神经管缺陷是最常见的婴儿出生缺陷，如果育龄妇女每天服用 400ug 叶酸，那么神经管缺陷的发生率会降低 80%。营养科学咨询委员会建议所有计划怀孕的妇女应该在怀孕前每日补充 400 μg 叶酸，直至孕 12 周（如上次怀孕为神经管缺陷则应每日补充叶酸 5 mg）。
通常一多半的怀孕是意外情况，只有不到 1/3 的妇女在怀孕前会补充叶酸。英国及大多数欧洲国家为自愿补充叶酸，而在北美、南美和澳大利亚则实行强制性补充叶酸。目前自愿与强制性补充叶酸两者的相对有效性及安全性仍不清楚。
Crider 教授及其同事在 BMJ 杂志发表文章称最佳的红细胞叶酸浓度可预防神经管缺陷。专家分析了中国不同区域的 2 个研究：其中一个分析了 247831 名孕妇中的 247 例通过每日补充 400ug 叶酸防止神经管缺陷发生情况，另一个是通过随机对照试验评估 371 名育龄妇女每日补充 400ug 叶酸后其红细胞叶酸浓度与神经管缺陷发生间相关性。
结果显示神经管缺陷风险与红细胞叶酸浓度呈反比—红细胞叶酸浓度越低，神经管缺陷发生风险越高。专家认为预防神经管缺陷最佳的红细胞叶酸浓度为 1000nmol/L。该结论与爱尔兰 Daly 教授及其同事的研究结果一致，其研究结果显示红细胞叶酸浓度为 906nmol/L 时发生神经管缺陷的风险最低。
我们一直认为检测叶酸水平采用红细胞叶酸浓度优于血清叶酸浓度，因为其反应了在细胞 90-120 天生命周期中叶酸的状态。但是，对于个体来说红细胞叶酸可能不是一种有用的生物标志物。红细胞化验只在专门的实验室才能进行，而血清叶酸化验可以在大多数临床实验室进行，至少在发达国家是那样的，这有利于其广泛应用于临床检测个体叶酸水平。
Crider 教授及其同事分析了上述研究数据，结果提示强制性叶酸治疗时，3/4 的美国人可达到足够的血清叶酸浓度和最佳红细胞叶酸浓度来预防神经管缺陷。而在实行自愿补充方针的爱尔兰，最近调查显示非叶酸补充人群血清和红细胞叶酸浓度值分别为 17nmol/L 和 700nmol/L，而补充叶酸人群血清和红细胞叶酸浓度值分别为 30nmol/L 和 1000nmol/L。
补充叶酸可引起体内叶酸水平的巨大改变，因此营养科学咨询委员会呼吁应采取强制性补充叶酸替代自愿补充叶酸，规范指导高剂量叶酸补充从而避免叶酸的过多摄入，从而最大程度的预防神经管缺陷的发生。
