恐惧症为患者对某种客观事物或情景产生异乎寻常的恐惧和紧张，并伴有明显的自主神经症状，患者明知这种恐惧反应是过分的或者不合理的，但是在相同场合下仍反复出现，难以控制，以至极力的回避所恐惧的客观事物或情景，并影响其正常生活。
一些临床经验表明，特定的恐惧是具有遗传倾向的，但是其内在机制却知之甚少，针对于此，来自美国纽约大学医学院儿童与青少年精神病学系、情绪与脑研究所的Jacek Debiec等人进行了一项研究，其目的为研究恐惧的母婴遗传，其结果在线发表于2014年7月28日的美国科学院院刊上。
很多研究表明，杏仁核为人类恐惧应答的重要组成部分，恐惧的诱发因素会导致杏仁核活动的增强，那么信号就传递至自主神经系统产生一系列的自主神经反应。
众所周知，啮齿类动物的视力非常差，而嗅觉异常敏感，在这个实验中，研究人员先将薄荷气味与大鼠的恐惧建立起联系，即为当大鼠闻到薄荷气味时，便进行电击；怀孕时不再进行电击；当大鼠生产之后，与幼崽一起暴露于薄荷气味中，但不进行电击，只为唤起它们的恐惧。
按理来说，新生的幼崽未经历任何创伤性事件，所以不会产生恐惧，但进一步的研究结果提示并非如此，幼崽单独暴露于薄荷气味中，经过测定其应激激素皮质酮含量、以及使用脑成像发现其杏仁核活动被激活可知，原来恐惧也是具有遗传基础的！
在进一步的研究中，当研究人员阻断了幼崽的杏仁核活动后，不再对薄荷气味产生恐惧反应，这表明，在不久的将来，对于恐惧症，可能通过药物或恐惧回路进行干预，可以让患者正视恐惧。
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