与其他确切病因仍是未解之谜的恶性肿瘤相比，宫颈癌有其特殊之处，它是目前唯一病因明确的恶性肿瘤，人乳头瘤病毒（human papillomavirus，HPV）是其最主要的致病元凶。
HPV 是一种无包膜的双链 DNA 病毒，通过生殖道皮肤、黏膜的接触和体液传播。在 200 余种已知的基因亚型中，约 40 种与生殖道感染有关，其中十余种与 CIN 和宫颈癌发病密切相关，被称为高危型（致癌型）HPV 9, 10。研究发现，在接近 90% 的 CIN 和 99% 以上的宫颈癌组织中存在高危型 HPV 感染，其中约 71% 与 HPV 16 型和 18 型相关，确凿地证实了 HPV 是宫颈癌之罪魁。尽管多数 HPV 感染是一过性的，但持续感染高危型 HPV 1-2 年，则预示有进展为高级别 CIN 或宫颈癌的风险 9, 11。对大多数人来说，疾病发展隐匿而缓慢，从初始感染至罹患宫颈浸润癌可能需经历数年至数十年的过程。
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